Художественная гимнастика как вид спорта для женщин формировалась в течение многих лет. Значительный вклад в научное обоснование физического воспитания девушек внес французский физиолог и педагог Жорж Демени. Он доказал целесообразность применения динамических упражнений, упражнений на растягивание и расслабление мышц, танцевальных шагов, упражнений с предметами (булавами, палками, венками и др.), способствующих приобретению гибкости, ловкости, хорошей осанки, умению двигаться плавно и грациозно.

Большая заслуга в разработке теории выразительного двигательного навыка принадлежит другому, французскому педагогу - Франсуа Дельсарту. Изучая драматическое искусство, он пришел к выводу, что каждое переживание человека сопровождается определенными движениями тела, а, следовательно, путем воспроизведения движений можно создать у зрителя впечатление переживаний.

Созданная Дельсартом "Грамматика художественного жеста" стала применяться в физическом воспитании, особенно при подготовке массовых гимнастических выступлений, исполняемых с музыкальным сопровождением. Идеи и принципы, разработанные Дельсартом, нашли свое воплощение в искусстве знаменитой танцовщицы Айседоры Дункан. Ее танцы, импровизации, построенные на движениях свободной пластики, во многом напоминают современную художественную гимнастику.

Наряду с гимнастикой выразительных движений в конце 19 начале 20 в. широкое распространение получает ритмическая гимнастика, одним из создателей которой был профессор Женевской консерватории Жак Далькроз. Он разработал три группы упражнений: ритмические движения, упражнения для тренировки слуха и импровизированные действия, которые воспитывали у занимающихся музыкальность и слух. Вначале ритмическая гимнастика была средством воспитания музыкантов и артистов, позднее стала применяться в области физического воспитания.

Системы Ж. Демени, Ф. Дельсарта, Ж. Далькроза и их продолжателей оказали значительное влияние на возникновение и развитие ритмо-пластических школ "женской гимнастики" в дореволюционной России. В СССР женская художественная гимнастика сразу же получила широкое распространение.

В 1923 была создана "Студия пластического движения", руководимая 3. Д. Вербовой. Программа обучения в студии включала ритмическую гимнастику и сольфеджио по Ж. Далькрозу, пластику, гимнастику, акробатику, элементы хореографии, композицию вольных упражнений, анатомию. Студия готовила преподавателей физического воспитания для средних школ и техникумов.

Для подготовки специалистов высокой квалификации в Институте физической Культуры в Москве в 1934 была создана кафедра художественного движения и акробатики, руководимая М.Т. Окуневым. В этом же году в Ленинграде при Институте физической культуры им. Лесгафта создается первая всесоюзная школа художественного движения. Историю советской гимнастики как полноценного вида спорта можно условно поделить на два периода.

Первый период (1947-1963) характеризуется формированием художественной гимнастики как средства физического воспитания женщин, созданием советской школы художественной гимнастики. Первые соревнования проводились в виде смотров-конкурсов (Таллин в 1947, Тбилиси в 1948), а в 1949 состоялось первое лично-командное первенство страны. В 1950 была опубликована спортивная классификация, которая сыграла большую роль в дальнейшем развитии художественной гимнастики. Единая программа и нормативные требования для гимнасток различных разрядов конкретизировали содержание и организацию учебной работы на местах. Программа для мастеров спорта, введенная в 1954, способствовала развитию художественной гимнастики и росту спортивно-технических достижений.

С 1963 начинается второй период развития художественной гимнастики в СССР. В этом же году создается техническая комиссия по художественной гимнастике при женском техническом комитете Международной федерации гимнастики. С этого периода советские гимнастки регулярно участвуют в международных соревнованиях, включая чемпионаты мира (с 1963) и Европы (с 1978). Художественная гимнастика завоевывает все большую популярность во всем мире. Закономерным итогом этого является включение художественной гимнастики в программу Олимпийских игр в Лос-Анджелесе (1984).

Программа I конкурса (1947) состояла из произвольных композиций. Судейство осуществляло жюри конкурса. На II конкурсе (1948) гимнастки выполняли обязательное упражнение без предмета с элементами акробатики и произвольное с предметом. Зачет был только командный, без определения личного первенства.

Программа первого лично-командного первенства страны (1949) была более прогрессивной и состояла из четырехборья. Существенное значение для развития вида спорта имело введение Единой классификации. Для всех разрядов программа состояла из обязательного упражнения без предмета, с предметом (по жребию), упражнения с элементами акробатики, гимнастического прыжка (в младших разрядах - с мостика, в старших - с трамплина), кроме того, в I разряде и разряде мастеров спорта - произвольного упражнения без предмета и с любым предметом.

Из последующих классификационных программ были исключены гимнастический прыжок во всех разрядах, упражнения с элементами акробатики у мастеров спорта и кандидатов в мастера спорта. Больший вес приобрели упражнения с предметами в произвольной интерпретации. С 1967 программа мастеров спорта максимально приблизилась к международной: были введены групповые упражнения с предметами, определены виды предметов (скакалка, мяч, обруч, лента, булавы).

Одновременно с программой совершенствовались правила соревнований. Они определили виды и правила проведения соревнований, основные требования к композиции и исполнительскому мастерству гимнасток в индивидуальных и групповых упражнениях. В правилах 1955 у мастеров спорта предусматривалось 4 элемента I группы трудности, в 1967 - 6 в упражнении без предмета и 5 с предметом, в 1977 их было уже 8, 3 из которых, должны были выполняться левой рукой. Параллельно усложнялась расценочная таблица элементов и соединений, дифференцировались сбавки за возможные ошибки, уточнялась их градация.

В 1941 в Ленинграде состоялся первый чемпионат города, где победила Ю. Шишкарева, спустя шесть лет в Таллине прошел I Всесоюзный конкурс, а в 1949 в Киеве - первый чемпионат СССР. Командное первенство выиграли москвички, абсолютной чемпионкой СССР стала Л. Денисова. С 1955 лучшие советские гимнастки стали регулярно выезжать за рубеж с показательными выступлениями. В 1960 в Софии прошла первая официальная международная встреча сборных СССР, Болгарии и Чехословакии. В ноябре 1963 была создана Федерация художественной гимнастики СССР. В том же году в Будапеште состоялся первый чемпионат мира.

Титул абсолютной чемпионки завоевала москвичка Людмила Савенкова. Две золотые медали в отдельных видах многоборья на чемпионате мира 1969 в Варне, завоевала Галима Шугурова. Четыре раза она становилась абсолютной чемпионкой СССР (1970, 1972, 1973, 1978). А в 1978 была провозглашена первой абсолютной чемпионкой Европы. В 1977 появилась новая королева мировой гимнастики Ирина Дерюгина - пятикратная абсолютная чемпионка СССР, обладательница Кубка СССР (1975-1979), неоднократная чемпионка мира и Европы в отдельных упражнениях. В 1979 году на чемпионате мира в Лондоне Ирина Дерюгина стала победительницей в многоборье. А серебряным призером в многоборье и чемпионкой мира в упражнение с лентой стала Елена Томас. Она же стала абсолютной чемпионкой СССР в 1980году. В 1982 году абсолютной чемпионкой Европы стала Даля Куткайте. Абсолютной чемпионкой СССР в 1981 году стала Ирина Девина, а в 1985-1986 гг. Галина Белоглазова.

Олимпийский дебют художественной гимнастики состоялся лишь в 1984 в Лос-Анджелесе. Чемпионкой стала канадка Лори Фанг, а главные соперницы - советские и болгарские спортсменки, из-за бойкота этой Олимпиады социалистическими странами, не принимали в ней участия. Во всех последующих Играх побеждали славянки.

На Олимпиаде в Сеуле (1988) чемпионкой стала Марина Лобач из Белоруссии, в Барселоне (1992) - Алаксандра Тимошенко, в Атланте (1996) - Елена Серебрянская (спортсменки из Украины). В Сиднее (2000) олимпийской чемпионкой стала Юлия Барсукова из России. Бронзу завоевала трехкратная абсолютная чемпионка Европы (1998, 1999, 2000) и абсолютная чемпионка мира (1999) - Алина Кабаева. На чемпионате мира в Мадриде (2001) Алина Кабаева также получила высшую оценку в большинстве дисциплин. На Олимпиаде 2004 года в Афинах золото завоевала Алина Кабаева, серебряная медаль у Ирины Чащиной, бронза у Анны Бессоновой (Украина)