Родилась художественная гимнастика в 1934 году, когда при Институте физической культуры имени П.Ф. Лесгафта была открыта Высшая школа художественного движения и основной предмет специальной подготовки студентов был назван художественной гимнастикой.

Первый выпуск специалистов по художественной гимнастике с высшим образованием состоялся в Ленинграде в 1938 году. Ю. Шишкарева, Т. Варакина, А. Башнина, Л. Кудряшова, Т. Маркова, С. Нечаева и др. стали через некоторое время гордостью отечественной школы, её самой активной силой, её "генеральным штабом".

Первые соревнования по художественной гимнастике, подготовленные силами преподавателей и студентов Института физической культуры имени П.Ф. Лесгафта, состоялись в марте 1939 года в Ленинграде. В них участвовали студентки института и представители спортивных обществ "Буревестник", "Пламя", "Каучук", "Строитель".

Первая разрядная классификация и нормативы по художественной гимнастике были разработаны преподавателями и выпускниками Института физической культуры Р.А. Варшавской, А. Ларионовой, Ю. Шишкаревой, Т. Варакиной, Л. Кудряшовой, Т. Марковой и др. в 1941 году. Первой победительницей официального турнира по художественной гимнастике по высшему в то время 1 разряду стала старший преподаватель Института физической культуры имени П.Ф. Лесгафта Ю. Шишкарева.

В декабре 1945 года решением Всесоюзной конференции по гимнастике в Москве художественная гимнастика, разработанная ленинградскими специалистами, была признана единой для всей страны, что было подтверждено приказом № 595 Всесоюзного комитета по делам физкультуры и спорта от 22 октября 1946 года. Первая диссертация по художественной гимнастике была защищена в Ленинграде Р. А. Варшавской на тему "Художественное движение как часть эстетического и физического воспитания" в 1946 году.

В 1947 году состоялись первые всесоюзные командные соревнования - I Всесоюзный конкурс по художественной гимнастике в Таллинне. В том же году Всесоюзным комитетом была утверждена первая типовая учебная программа для коллективов физкультуры, разработанная "генеральным штабом" ленинградских специалистов.

Первой победительницей всесоюзных соревнований по художественной гимнастике в 1948 году в Тбилиси стала выпускница Института имени П.Ф. Лесгафта Ариадна Башнина (тренер Е.Н. Горлова). Участвовали в конкурсе 130 гимнасток из 8 команд: России, Украины, Азербайджана, Латвии, Эстонии, Грузии, Москвы и Ленинграда.

Первой официальной чемпионкой СССР в декабре 1949 года в Киеве стала Любовь Денисова (тренер Ю. Шишкарева). Чемпионками СССР были также ленинградки Валентина Сивохина (тренер Ю. Шишкарева), Зинаида Третьякова (тренер А. Башнина), Дина Кабакова (тренер Т. Варакина) и Римма Постнова (тренер Е.Н. Горлова).

Первое методическое пособие для преподавателей художественной гимнастики в ДЮСШ и школьных секциях было подготовлено Ю.Н. Шишкаревой и издано в 1950 году, второе - в 1954 году, написано Ю.Н. Шишкаревой в соавторстве с Р. Варшавской, Е. Горловой, 3. Вербовой, Т. Варакиной, А. Ларионовой и Л. Кудряшовой.

Три первые всесоюзные классификационные программы по художественной гимнастике (1950, 1954, 1960 гг.) с подробной записью, рисунками обязательных комбинаций с нотами музыкального аккомпанемента для гимнасток всех разрядов были подготовлены также, в основном, ленинградскими специалистами, их "генеральным штабом". Они же подготовили первые правила соревнований 1950, 1951, 1954, 1955 гг.

Первые учебные пособия для институтов физической культуры были изданы в 1965 и 1973 г. г. коллективом ленинградских специалистов под общей редакцией Л.П. Орловой.

Первые международные матчевые встречи были проведены Ленинградом с командами Финляндии и Швеции в 1947 году, более регулярными они стали с 1955 года с командами Бельгии, Югославии, ФРГ, Франции, Чехословакии и Болгарии. В 1957 году на III Всемирном конгрессе по вопросам физического воспитания девушек и женщин в Лондоне Ю.Н. Шишкарева познакомила международную общественность с художественной гимнастикой.

В 1958 году на конгрессе Международной федерации гимнастики (ФИЖ) в Москве был продемонстрирован показательный урок и выступления лучших художественных гимнасток страны. В 1959 году президент женского технического комитета ФИЖ Берта Вилланше посетила чемпионат СССР в Москве и побывала на учебных занятиях в ряде секций. В 1961 году на Гимнастраде в Штудгарте была проведена демонстрация художественной гимнастики всем национальным федерациям. В.Г. Батаен, М.В. Лисициан, Т.Т. Варакина подготовили к этому доклад и показательные выступления сильнейших гимнасток СССР. Результатом стало решение провести первые официальные соревнования по художественной гимнастике под эгидой ФИЖ в 1963 году в Будапеште по правилам, принятым в СССР, но только по произвольной программе.

Первые официальные международные соревнования по художественной гимнастике, как и планировалось, состоялись 6 декабря 1963 года в Будапеште и назывались Кубком Европы. Однако при подведении итогов техкомом ФИЖ было обнаружено, что среди участниц были гимнастки не только из Европы, поэтому было решено считать эти соревнования I чемпионатом мира, а его победительницу - москвичку Людмилу Савинкову - первой чемпионкой мира по художественной гимнастике.

С 1963 по 1991 год чемпионаты мира по художественной гимнастике проводились раз в два года по нечетным годам, а по четным годам, начиная с 1978 года по 1992 год, проводились чемпионаты Европы. Первой чемпионкой Европы стала омская гимнастка Галима Шугурова. С 1992 года чемпионаты мира и Европы стали проводиться ежегодно.

К сожалению, ленинградские гимнастки не имеют высоких международных достижений в личном первенстве. "Коньком" ленинградских гимнасток стал другой раздел художественной гимнастики - соревнования по групповым упражнениям. В 1967 году в мировой художественной гимнастике появился принципиально новый командный вид - соревнования по групповым упражнениям. Первый чемпионат мира по групповым упражнениям состоялся в 1967 году в Копенгагене. Первой чемпионкой мира в групповых упражнениях в составе команды из 6 человек стала ленинградка, заслуженный мастер спорта Мария Кучинская. В 1973 году в Роттердаме аналогичный успех выпал на долю ленинградки Натальи Лащинской. В 1981 году серебряные награды в чемпионате мира в групповых упражнениях в Мюнхене была удостоена Татьяна Сац. В 1989 году на Чемпионате Европы среди юных гимнасток ленинградка Наталья Викторова стала серебряным призером. Интересно отметить, что все вышеназванные гимнастки были студентками Академии имени П.Ф. Лесгафта. А в 1993 году чемпионкой мира в групповых упражнениях стала также запасная команды России петербурженка Юлия Иванова.

Поворотным для художественной гимнастики стал 1980 год. На Конгрессе МОК после завершения XXII Олимпийских игр в Москве было принято долгожданное решение о включении художественной гимнастики в программу Олимпийских игр. Огромная заслуга в принятии этого решения принадлежит Президенту Международной Федерации гимнастики (ФИЖ) Юрию Евлампиевичу Титову.

В 1984 году, через 50 лет после рождения, художественная гимнастика впервые была представлена в программе XXIII Олимпийских игр в Лос-Анжелесе (США). Но дебют был неудачен, так как не выступали ведущие спортсменки - гимнастки социалистических стран. Первой Олимпийской чемпионкой стала весьма посредственная гимнастка из Канады Лори Фанг.

Настоящий дебют художественной гимнастики в программе Олимпийских игр состоялся в 1988 году на XXIV Олимпийских играх в Сеуле (Южная Корея). Олимпийской чемпионкой стала минчанка Марина Лобач. В 1992 году в Барселоне (Испания) на XXV Олимпийских играх чемпионкой стала киевлянка Александра Тимошенко.

Но окончательная точка в прохождении художественной гимнастики на олимпийский помост была поставлена в 1996 году в Атланте, когда художественная гимнастика была представлена полностью двумя разделами: соревнованиями в индивидуальных и групповых упражнениях. И вновь заслуга в этом принадлежит разумной, дипломатичной политике Юрия Титова, и в какой-то мере, достижениям соотечественниц Президента МОК Хуана Антонио Самаранча - испанским гимнасткам. Чемпионками XXVI в Атланте стали крымчанка Екатерина Серебрянская и гимнастки Испании.